INGLEWOOD, KOMPAS.com - Nama Folarin Balogun menjadi sorotan setelah membawa Amerika Serikat meraih kemenangan meyakinkan 4-1 atas Paraguay pada laga pembuka Grup D Piala Dunia 2026, Sabtu (13/6/2026) di Inglewood, California.

Penyerang berusia 24 tahun itu mencetak dua gol pada babak pertama dan menjadi aktor utama di balik kemenangan bersejarah tim tuan rumah.

Berkat brace tersebut, Balogun tercatat sebagai pemain Amerika Serikat pertama yang mencetak lebih dari satu gol dalam satu pertandingan Piala Dunia sejak Bert Patenaude melakukannya pada edisi perdana turnamen pada 1930.

Baca juga: AS Bantai Paraguay, Pulisic Lewati Satu Catatan Ronaldo di Piala Dunia

Malam istimewa itu terasa semakin spesial karena Amerika Serikat untuk pertama kalinya mampu mencetak empat gol dalam satu laga Piala Dunia.

"Ini benar-benar seperti mimpi. Sebuah malam yang terasa seperti mimpi," kata Balogun seusai pertandingan, dilansir Reuters.

Gol pertama Balogun lahir pada menit ke-31 setelah menerima umpan matang Christian Pulisic dan menyelesaikannya dengan satu sentuhan.

Baca juga: Belanda Kehilangan Jurrien Timber di Piala Dunia 2026, Digantikan Bek Sunderland

Ia kemudian menggandakan koleksi golnya pada masa injury time babak pertama melalui aksi individu brilian yang diakhiri tendangan ke pojok atas gawang Paraguay.

Namun, perjalanan Balogun menuju panggung terbesar sepak bola dunia tidak selalu berjalan mulus.

Lahir di Amerika, besar di Inggris

Balogun lahir di Brooklyn, New York, dari orang tua berdarah Nigeria. Ketika usianya belum genap satu tahun, keluarganya pindah ke London, Inggris.

Baca juga: Piala Dunia 2026 Dibuka Laga Meksiko Vs Afrika Selatan, Javier Aguirre Punya Kenangan Manis 1986

Di Negeri Ratu Elizabeth, Balogun tumbuh dan berkembang sebagai pesepak bola muda.

Ia menimba ilmu di akademi Arsenal dan sempat dianggap sebagai salah satu penyerang paling menjanjikan di Inggris.

Sebagaimana dilansir Sporting News, karier internasional juniornya pun dijalani bersama Inggris.

Baca juga: Debutan Asal LALIGA Siap Ramaikan Piala Dunia 2026, Ada Lamine Yamal

Balogun pernah memperkuat tim nasional Inggris kelompok umur U-17, U-18, U-20, hingga U-21 dengan catatan 10 gol dari 27 penampilan.

Meski demikian, jalan menuju tim senior Inggris tidak mudah.

Saat itu, posisi penyerang utama The Three Lions sudah dihuni Harry Kane, sementara nama-nama seperti Ivan Toney dan Ollie Watkins juga berada dalam antrean.

Situasi tersebut membuat peluang Balogun mendapatkan menit bermain di tim senior Inggris sangat terbatas.

Baca juga: AS Libas Paraguay 4-1, Balogun Cetak Brace, Pochettino Bongkar Kunci Kemenangan

Memilih Amerika Serikat

Pada Mei 2023, Balogun mengambil keputusan penting dalam kariernya dengan memilih membela Amerika Serikat di level senior.

Meski memiliki opsi memperkuat Inggris maupun Nigeria, Balogun akhirnya memilih negara kelahirannya.

Saat mengumumkan keputusan tersebut, ia mengatakan pilihannya didasarkan pada kata hati.

Baca juga: Piala Dunia 2026: Air Mata Raul Jimenez dan Gol untuk Mendiang Sang Ayah

Keputusan itu langsung mengubah peta persaingan lini depan timnas AS. Balogun segera menjadi penyerang utama dan menggeser sejumlah nama seperti Haji Wright maupun Josh Sargent.

Kini, pilihan tersebut terbukti tepat. Di usia yang masih relatif muda, Balogun telah menjadi tumpuan utama lini serang Amerika Serikat di Piala Dunia 2026.

Arsenal tak beri kesempatan 

Meski merupakan produk akademi Arsenal, Balogun tidak pernah benar-benar mendapatkan kesempatan besar di tim utama The Gunners.

Baca juga: Daftar 19 Pemain Termuda di Piala Dunia 2026, Lamine Yamal Jauh di Nomor 12

Ia beberapa kali dipinjamkan sebelum akhirnya menemukan performa terbaik bersama klub Prancis, Reims, pada musim 2022-2023.

Saat itu, Balogun mencetak 21 gol dalam 37 pertandingan Ligue 1, menjadikannya salah satu penyerang paling produktif di kompetisi tersebut.

Namun, performa impresif itu tidak cukup untuk meyakinkan Arsenal mempertahankannya sebagai bagian penting tim.

Baca juga: Kisah 3 Anak Pengungsi Afrika yang Kini Perkuat Australia di Piala Dunia 2026

Pada musim panas 2023, Arsenal melepas Balogun ke AS Monaco dengan nilai transfer yang dilaporkan mencapai 30 juta euro.

Sejak bergabung dengan Monaco, Balogun pun terus menunjukkan ketajamannya. Ia sempat mengoleksi lebih dari 30 gol untuk klub Ligue 1 tersebut.

Ketajaman yang sama kini dibawanya ke tim nasional Amerika Serikat. Jika mampu menjaga konsistensi, Balogun berpotensi menjadi salah satu bintang yang mewarnai perjalanan tuan rumah pada Piala Dunia 2026.

KOMPAS.com berkomitmen memberikan fakta jernih, tepercaya, dan berimbang. Dukung keberlanjutan jurnalisme jernih dan nikmati kenyamanan baca tanpa iklan melalui Membership. Gabung KOMPAS.com Plus sekarang