Belum Terkalahkan, Begini Skenario Iran Lolos ke Fase Gugur Piala Dunia - Republika

Patut dicatat, tim nasional Iran menjalani Piala Dunia 2026 dalam situasi yang jauh berbeda dibandingkan sebagian besar peserta lainnya. Di tengah ketegangan politik yang masih berlangsung antara Iran dan Amerika Serikat, skuad berjuluk Team Melli harus menghadapi berbagai kendala logistik yang dinilai memengaruhi persiapan maupun performa mereka di turnamen.

Tidak seperti negara peserta lain yang dapat menetap di pusat latihan resmi di Amerika Serikat, Iran harus menjadikan Kota Tijuana, Meksiko, sebagai markas selama turnamen. Setiap kali menjalani pertandingan di wilayah AS, rombongan tim harus menyeberangi perbatasan, lalu kembali ke Meksiko sesaat setelah laga usai.

Situasi tersebut membuat rutinitas latihan, pemulihan kondisi fisik pemain, hingga persiapan taktik menjadi jauh lebih rumit dibandingkan tim-tim lain yang dapat berlatih secara stabil di satu lokasi.

Pada awalnya, otoritas Amerika Serikat hanya mengizinkan rombongan Iran memasuki wilayahnya sekitar 24 jam sebelum pertandingan pertama. Kebijakan itu kemudian sedikit dilonggarkan sehingga Iran dapat masuk dua hari sebelum laga. Namun, mereka tetap diwajibkan meninggalkan AS segera setelah pertandingan berakhir.

Masalah tidak berhenti di situ. Lebih dari selusin anggota staf pendukung, jajaran manajemen, dan pengurus federasi Iran juga dilaporkan gagal memperoleh visa Amerika Serikat. Salah satu nama yang terdampak adalah supervisor tim, Mahdi Mohammad Nabi. Absennya sejumlah personel penting tersebut dinilai mengurangi dukungan teknis maupun operasional yang dibutuhkan tim selama turnamen.

Persiapan Iran menuju Piala Dunia juga telah terganggu sejak jauh hari. Konflik militer dan ketegangan diplomatik di kawasan Timur Tengah memaksa mereka menyesuaikan jadwal latihan serta memainkan laga-laga uji coba di luar negeri.

Akibatnya, para pemain harus menghadapi beban tambahan berupa perjalanan lintas negara yang berulang, prosedur keamanan yang ketat, hingga ketidakpastian situasi politik. Kondisi tersebut diyakini memberi dampak fisik maupun mental kepada skuad Iran.

Meski demikian, Iran tetap mampu menunjukkan daya saing di fase grup. Team Melli mengumpulkan lima poin dari tiga pertandingan setelah bermain imbang 2-2 melawan Selandia Baru, menahan Belgia tanpa gol, dan kembali bermain imbang 1-1 melawan Mesir. Hasil itu membuat Iran finis di posisi ketiga Grup G dan tetap menjaga peluang lolos ke babak 32 besar melalui jalur peringkat ketiga terbaik.

Pelatih Iran sebelumnya mengakui kondisi yang dihadapi timnya bukanlah situasi ideal. Ia menegaskan para pemain berusaha mengesampingkan persoalan di luar lapangan dan hanya fokus memberikan penampilan terbaik bagi negaranya.

Amir Ghalenoei, mengatakan timnya menjadi peserta yang paling dirugikan oleh situasi di luar sepak bola. "Mungkin tim kami adalah tim yang paling tertindas di Piala Dunia ini. Mereka bahkan tidak memberi kami waktu untuk memulihkan kondisi. Setelah pertandingan, mereka mengatakan kepada kami, 'Kalian harus segera pergi.' Padahal waktu pemulihan sangat penting bagi kami," kata Ghalenoei.

Sejumlah pemain Iran juga mengungkapkan bahwa perjalanan bolak-balik antara Meksiko dan Amerika Serikat menguras energi. Namun, mereka menilai situasi tersebut justru menjadi motivasi tambahan untuk membuktikan bahwa Iran tetap mampu bersaing di level tertinggi sepak bola dunia meski menghadapi berbagai keterbatasan.

Kapten Iran Mehdi Taremi mengakui perjalanan menuju lokasi pertandingan menjadi beban tersendiri bagi tim.

"Semuanya seperti bencana bagi kami," kata Taremi, seraya menjelaskan bahwa perjalanan yang biasanya singkat dari Tijuana ke Los Angeles berubah menjadi sekitar lima jam karena pemeriksaan keamanan dan imigrasi.

Meski menghadapi berbagai kendala, Taremi menegaskan timnya ingin tetap fokus pada sepak bola. "Tujuan dan harapan kami adalah mengejar perdamaian dan kebahagiaan," ujar penyerang yang memperkuat klub Italia tersebut.