Republik Ceko berhasil mengamankan tempat di final play-off kualifikasi Piala Dunia 2026 setelah mengalahkan Republik Irlandia melalui adu penalti yang mendebarkan di Praha. Kiper Matej Kovar menjadi bintang dengan menggagalkan dua tendangan penalti.

Kemenangan ini membuka asa Ceko untuk tampil di Piala Dunia pertama mereka sejak 2006. Selanjutnya, mereka akan berhadapan dengan Denmark di Praha pada 31 Maret untuk memperebutkan tiket ke turnamen yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Irlandia sempat memimpin 2-0 di babak pertama, namun Ceko berhasil memperkecil ketertinggalan melalui penalti dan kemudian menyamakan kedudukan lima menit menjelang akhir pertandingan.

Setelah perpanjangan waktu yang menegangkan tanpa gol, Ceko akhirnya memenangkan adu penalti dengan skor 4-3.

Troy Parrott membuka skor untuk Irlandia melalui titik penalti pada menit ke-19, setelah pelanggaran terhadap kapten Irlandia, Nathan Collins, di kotak penalti Ceko. Dara O'Shea kemudian menggandakan keunggulan Irlandia melalui sundulan memanfaatkan sepak pojok.

Patrik Schick memperkecil ketertinggalan Ceko melalui penalti pada menit ke-27 setelah Ryan Manning menjatuhkan kapten Ceko, Ladislav Krejci, di kotak penalti. Krejci kemudian menyamakan kedudukan melalui sundulan dari sepak pojok lima menit menjelang akhir pertandingan.

Dalam adu penalti, Parrott, Adam Idah, dan Robbie Brady berhasil mencetak gol untuk Irlandia, sementara Finn Azaz dan Alan Browne gagal menaklukkan Kovar. Krejci, Tomas Soucek, Patrik Schick, dan Jan Kliment berhasil mencetak gol untuk Ceko, sementara tendangan Mojmir Chytil berhasil dihentikan oleh Caoimhin Kelleher.

Irlandia akan menyesali peluang-peluang yang terbuang, di mana Collins dan Jayson Molumby membentur tiang gawang, dan sundulan Parrott di menit ke-80 nyaris berbuah gol, namun berhasil ditepis oleh Kovar.

Ceko berhasil menebus kualifikasi yang kurang memuaskan, di mana mereka mengganti pelatih tepat sebelum babak play-off di tengah kritik dari penggemar dan pengamat.

Sebelum pertandingan, kapten lama Soucek kehilangan ban kapten setelah upaya yang kurang tepat untuk menghibur para penggemar yang kecewa dengan kinerja kualifikasi musim gugur lalu.

Sebelumnya, polisi Ceko mengumumkan telah mendakwa 32 orang dalam penindakan besar-besaran terhadap jaringan pengaturan pertandingan, kasus kedua dalam kurun waktu kurang dari satu dekade.